映画館で映画を見るとき、なぜか欲しくなるものがあります。
そう、ポップコーンです。
大きなスクリーンを前にして、片手にはドリンク、もう片方にはポップコーン。映画館ではすっかりおなじみの光景ですよね。
普段はそれほどポップコーンを食べない人でも、映画館に入ると、あの香ばしい匂いにつられて買ってしまった経験があるのではないでしょうか。
しかし、考えてみると不思議です。
映画館のお菓子はチョコレートでも、ポテトチップスでも、クッキーでもよかったはず。それなのに、なぜ世界中で「映画＝ポップコーン」というイメージが定着したのでしょうか。
調べてみると、その背景にはアメリカの映画史と大恐慌、そして映画館を支えた意外な経営事情がありました。
今回は「映画館でポップコーンを食べるのはなぜ？」という素朴な疑問から、ポップコーンが映画館の定番になった歴史と理由を紹介します。
映画館でポップコーンを食べるのはなぜ？
イメージ画像です（AI制作）
結論から言えば、映画館とポップコーンの組み合わせが定着した最大の理由は、
「安く作れて、安く売れて、しかも映画を見ながら食べやすかったから」
です。
現在では映画館に欠かせないポップコーンですが、実は最初から映画館で歓迎されていたわけではありません。
むしろ映画館側は当初、ポップコーンを嫌っていたといいます。
ここが、この歴史のおもしろいところです。
昔の映画館ではポップコーンが嫌われていた？
20世紀初頭、アメリカで映画館が広がり始めたころ、映画館は現在とは少し違った存在でした。
当時の劇場経営者は、映画館を舞台劇場のような「高級な娯楽の場」にしようとしていました。
豪華な内装や美しいカーペットを備えた映画館も多く、経営者にとってポップコーンは、その雰囲気を壊しかねない食べ物だったのです。
床にポップコーンが散らばれば掃除も必要になります。食べれば音も出ます。
そのため、初期の映画館ではポップコーンを館内に持ち込むことを歓迎しないケースもありました。
今では考えられませんよね。
「映画館なのにポップコーン禁止」。
現在の映画館しか知らない私たちには、むしろこちらのほうが驚きです。
ポップコーン自体は庶民に人気のお菓子だった
一方で、アメリカではポップコーンそのものは以前から親しまれていました。
19世紀にはすでに広く食べられるようになっており、1890年代には蒸気を利用したポップコーン製造機も登場します。
これによって、ポップコーンは街頭やイベント会場などで手軽に作って販売できる食べ物になりました。
材料となるトウモロコシは比較的安価で、一度に大量に作ることができます。
さらに、作っているときに漂う香ばしい匂いも大きな武器です。
映画館の前に屋台を出せば、映画を見に来た人たちが次々とポップコーンを買います。
映画館側が館内販売に消極的でも、観客のほうはすでにポップコーンを求め始めていたわけです。
映画とポップコーンを結びつけた「大恐慌」
映画館とポップコーンの関係を大きく変えたのが、1929年に始まった世界恐慌です。
アメリカでは失業者が増え、多くの人々の生活が苦しくなりました。
そんな時代でも、映画は比較的安く楽しめる娯楽でした。
そして、ポップコーンもまた庶民が買える安価なお菓子だったのです。
当時のポップコーンは1袋5～10セント程度で販売されていたとされています。
高価なお菓子や食事は買えなくても、映画を見ながら食べる少量のポップコーンなら手が届く。
映画とポップコーンは、「安く楽しめる娯楽」という点で非常に相性がよかったのです。
ポップコーンが映画館を救った？
さらに重要なのが、映画館側の事情です。
世界恐慌によって映画館の経営も苦しくなりました。
そこで映画館が注目したのが、これまで敬遠していたポップコーンでした。
ポップコーンは材料費が比較的安い一方、販売すれば利益を確保しやすい商品です。
最初は映画館のロビーなどで外部の業者に販売場所を貸していたところもありましたが、やがて映画館自身がポップコーンマシンを導入し、自分たちで販売するようになります。
すると、これが大きな収入源になりました。
HISTORYによると、当時のある映画館チェーンではチケット販売では赤字でも、ポップコーン販売によって大きな利益を得た例があったとされています。
つまりポップコーンは、単なる「映画のお供」ではありません。
経営難に苦しんでいた映画館を支える存在でもあったのです。
「トーキー映画」の登場も追い風になった
もうひとつ見逃せないのが、映画そのものの変化です。
初期の映画は無声映画、いわゆるサイレント映画でした。
静かな劇場では、観客が食べ物を食べる音も気になります。
ところが1920年代後半になると、映像に音声を組み合わせた「トーキー映画」が急速に普及しました。
映画から音が流れるようになったことで、観客が何かを食べる音は以前ほど気にならなくなります。
また、字幕を読むことに頼らず楽しめる作品が増え、映画の観客層も拡大しました。
映画館を訪れる人が増え、その観客にポップコーンを販売する。
映画産業にとって非常に相性のよい仕組みが出来上がっていったのです。
第二次世界大戦でさらに人気が拡大
映画館とポップコーンの関係をさらに強くしたのが第二次世界大戦でした。
戦時中のアメリカでは砂糖が不足し、キャンディーなど砂糖を大量に使うお菓子が手に入りにくくなります。
その一方、ポップコーンには大量の砂糖が必要ありません。
そのため、映画館のお菓子としてますます存在感を高めました。
HISTORYによると、1945年にはアメリカで生産されたポップコーンのかなりの割合が映画館で消費されるほどになり、1949年には多くの映画館がポップコーンを販売するまでになったといいます。
ここまでくれば、
「映画を見るならポップコーン」
という文化が生まれるのも自然でしょう。
なぜポテトチップスではなくポップコーンなのか？
とはいえ、映画館で食べるお菓子なら、ほかにも選択肢はあります。
では、なぜポップコーンがこれほど強かったのでしょうか。
いくつか理由が考えられます。
まず、片手で簡単につまめます。
暗い映画館でも、いちいち食べ物を見ながら口に運ぶ必要がありません。
さらにポテトチップスなどと比べると、一口が小さく、自分のペースで少しずつ食べ続けられます。
そして何より強力なのが「匂い」です。
映画館のロビーに入った瞬間、
「あ、ポップコーン食べたい」
と思ったことはありませんか。
ポップコーンが弾けるときの香ばしい香りそのものが、映画館にとって非常に優秀な宣伝になります。
目の前にポスターやメニューがなくても、匂いだけで売り場の存在を知らせてくれるのです。
映画館にとってポップコーンは今も重要
現在の映画館にはポップコーンだけでなく、ホットドッグ、フライドポテト、チュロス、アイスクリーム、アルコール類など、さまざまな飲食物があります。
それでも、映画館を象徴する食べ物といえば、やはりポップコーンでしょう。
映画館にとって飲食物の販売は重要な収入源のひとつです。
映画チケットの売上がそのまますべて映画館の利益になるわけではなく、作品の配給側などにも分配されます。
そのため映画館にとって、売店で販売する飲食物には大きな意味があります。
なかでもポップコーンは長い歴史を持つ定番商品です。
私たちが何気なく買っている一箱が、映画館という場所を支えるビジネスの一部にもなっているわけですね。
映画館のポップコーンは「体験」の一部になった
もうひとつ、現在の映画館とポップコーンを考えるうえで重要なのが「体験」です。
自宅で動画配信サービスを利用すれば、好きな映画を好きな時間に見ることができます。
それでも映画館へ行く人がいるのは、大スクリーンや迫力ある音響など、自宅では味わいにくい特別な体験があるからでしょう。
そしてポップコーンも、その映画館体験の一部になっています。
チケットを買い、売店に並び、ポップコーンとドリンクを持って暗い劇場へ入る。
予告編が始まる前から、ついつい食べてしまう。
映画館好きにとっては、この時間も含めて「映画を見に行く楽しみ」なのかもしれません。
まとめ
映画館でポップコーンを食べるのはなぜなのか。
その歴史をたどってみると、単に「映画を見ながら食べやすいから」というだけではありませんでした。
もともと映画館では歓迎されていなかったポップコーンですが、1920年代末から1930年代の世界恐慌を背景に、安く買える庶民のお菓子として人気を集めます。
一方、経営に苦しんでいた映画館にとっても、低コストで販売しやすいポップコーンは重要な収入源となりました。
さらにトーキー映画の普及や第二次世界大戦中の砂糖不足なども重なり、「映画＝ポップコーン」という文化が定着していったのです。
今では映画館のロビーに漂うあの香りまで、映画鑑賞の一部になったように感じます。
次に映画館でポップコーンを買ったときには、ぜひそのカップの中に100年近い映画文化の歴史が詰まっていることを思い出してみてください。
いつものポップコーンが、少し違って見えてくるかもしれません。
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